Estrés

Una reacción de estrés es una respuesta del cuerpo a un estímulo interno o externo que saca al cuerpo de su equilibrio (homeostasis). Una reacción de estrés es necesaria para poder anticiparse al peligro y es importante para la supervivencia. Activa la capacidad del propio cuerpo para restaurar la homeostasis.

Los estresores (perturbaciones) de la homeostasis pueden ser de diferentes naturalezas. Pueden proceder tanto del interior como del exterior del cuerpo y afectar a las células, tejidos y al organismo en su totalidad. Existe una diferencia entre el estrés agudo y el estrés crónico.

Los estresores crónicos son a menudo estresores que persisten durante más tiempo. Pueden ser de naturaleza física (como enfermedades crónicas o dolor, trastornos del sueño, alteraciones hormonales o deficiencias vitamínicas), pero también consisten en gran medida en factores estresantes sociales, laborales y emocionales. Algunos ejemplos de esto son una alta carga de trabajo, altas expectativas de uno mismo o del entorno, el cuidado de un familiar crónico enfermo o discapacitado, preocupaciones financieras, presión por el rendimiento de la sociedad o incertidumbre sobre el futuro. A menudo se trata de diferentes estresores en combinación con una capacidad adaptogénica reducida (capacidad de recuperación) del individuo que conducen a la experiencia de estrés crónico [3].

Se ha demostrado que el estrés crónico es un problema creciente a nivel mundial. En los Países Bajos, aproximadamente 1 de cada 4 adultos y más del 40% de los jóvenes experimentan estrés (muy) a menudo, especialmente debido a la combinación de todo lo que tienen que hacer, trabajo/escuela y problemas personales [4].

Las mujeres son en general más susceptibles a las consecuencias del estrés que los hombres, en parte debido a diferencias hormonales. Los estresores crónicos no siempre son fáciles de eliminar y la respuesta de lucha o huida es en este caso menos efectiva. Cuando una respuesta al estrés permanece activa en el cuerpo, se ven involucrados otros sistemas metabólicos. El sistema reproductivo (el eje hipotálamo-hipófisis-gónadas [HPG]) se ve suprimido, la función tiroidea (eje hipotálamo-hipófisis-tiroides [HPT]) cambia y todos los procesos en los que están involucradas las hormonas de crecimiento se ven (parcialmente) inhibidos. Todas estas alteraciones juntas pueden conducir a agotamiento, burnout o sentar las bases para las actuales enfermedades de la abundancia como la obesidad, la hipertensión, la dislipidemia, la disfunción endotelial, el síndrome metabólico y las enfermedades cardiovasculares [1]. Así, el estrés crónico puede ser la causa de numerosas patologías y enfermedades de la abundancia en nuestra sociedad actual.

Una reacción de estrés aguda es una respuesta fisiológica compleja en la que, en primer lugar, se activa el sistema nervioso simpático. Un estímulo de estrés agudo entra en la amígdala (una región del cerebro que controla las emociones) a través de las rutas nerviosas, que luego envía señales al tronco encefálico. El tronco encefálico desactiva posteriormente el sistema nervioso parasimpático y activa el sistema nervioso simpático. Esto conduce casi inmediatamente (dentro de unos segundos a minutos) a la producción y liberación de noradrenalina (principalmente) en el cerebro y adrenalina en las glándulas suprarrenales.

Como resultado, aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial, se acelera la respiración y se libera y almacena energía adicional (glucosa) donde sea posible. Las barreras en el cuerpo se vuelven más permeables para permitir la entrada de agua, sodio y glucosa. Las funciones no esenciales, como la digestión y el sistema inmunológico, se vuelven (temporalmente) menos activas. El cuerpo, en cierto modo, entra en una posición de lucha o huida, de modo que puede reaccionar de inmediato ante el peligro si es necesario.

Paralelamente, el estrés agudo también estimula la liberación de glutamato en el cerebro, un importante neurotransmisor excitador. El glutamato está directamente involucrado en la rápida activación de todos los circuitos neuronales que regulan la respuesta al estrés. También es importante para el procesamiento cognitivo y las reacciones conductuales al estrés.

Los estímulos que alcanzan la amígdala se envían luego al hipotálamo, lo que inicia la activación del eje HPA. El hipotálamo produce la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que activa la hipófisis para que produzca hormona adrenocorticotrópica (ACTH).

ACTH viaja por la sangre hacia la corteza suprarrenal y estimula allí la producción de los corticosteroides cortisol y aldosterona. Aldosterona, parte del sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS), aumenta la reabsorción de sodio en la sangre, y como resultado también agua y glucosa, lo que provoca un aumento en el volumen circulante y la presión arterial. Esto resulta en un suministro mejorado de oxígeno y energía para órganos esenciales, como el corazón y los músculos.

Cortisol desempeña un papel importante en la regulación de la respuesta al estrés. Hace disponible energía de grasas, carbohidratos y proteínas (gluconeogénesis) y, junto con la adrenalina, facilita la conducción de células inmunitarias hacia el tejido afectado para iniciar una respuesta inmunológica fisiológica [5].

El cortisol se encarga de evitar que las inflamaciones se descontrolen al inhibir las citoquinas proinflamatorias y otros mediadores de la inflamación [6]. El cortisol es, en última instancia, responsable de desactivar el eje HPA y de suprimir el sistema simpático, permitiendo que todo vuelva a la calma (mecanismo de retroalimentación negativa). Además, no lo hace solo. El cortisol también activa el sistema endocannabinoide (endorfina), el sistema opioide (dopamina, serotonina y GABA) y el hipocampo, que contribuyen todos a finalizar una respuesta de estrés. Cuando es seguro de nuevo, se activa el sistema nervioso parasimpático. Entonces, hay energía disponible para la recuperación, el crecimiento, la digestión y el sueño. 

En el caso de estrés crónico, los ejes centrales que regulan la homeostasis están constantemente activados. Puede haber una activación excesiva del sistema nervioso simpático, un eje HPA hiperactivo y un sistema RAAS hiperactivo. Esto provoca que el cuerpo se encuentre en un estado continuo de lucha o huida, ya que el peligro aparentemente aún no ha pasado. La desregulación de varios sistemas de control agota al cuerpo, lo que lleva al desarrollo de problemas de salud.

En una actividad simpática hiperactiva, el simpático predomina sobre el parasimpático. La producción de noradrenalina y adrenalina continúa y se estimula la liberación de glutamato en el cerebro. Una liberación crónica de adrenalina mantiene las barreras del cuerpo abiertas a largo plazo. Esto puede llevar a una permeabilidad aumentada de la barrera intestinal y la barrera hematoencefálica, lo que aumenta el riesgo de intrusos o sustancias no deseadas y, posteriormente, un sistema inmunológico activo. Esto incrementa el riesgo de desarrollar endotoxemia (carga tóxica).

Un exceso de glutamato puede causar daño en el cerebro debido a sus propiedades neurotóxicas. Contribuye al daño de las células nerviosas, problemas de memoria y neurodegeneración. Un sistema nervioso simpático activo se asocia con una disminución de la actividad del sistema parasimpático, lo que resulta en una recuperación y digestión insuficientes. Pueden surgir problemas digestivos, con deficiencias nutricionales y una disbiosis en el microbioma como consecuencia.

Debido a la sobreactiva eje HPA, la producción de aldosterona y cortisol por las glándulas suprarrenales continúa sin disminución. También el sistema RAAS y, por lo tanto, la presión arterial se activan de manera crónica, lo que a largo plazo es perjudicial, especialmente para el corazón y los vasos sanguíneos. El principal papel del cortisol en esta situación es poner a disposición energía para abordar el constante estresor. Sin embargo, la energía no se consume y a menudo se almacena en el cuerpo como grasa.

Sin embargo, niveles elevados de cortisol (hipercortisolismo) en la sangre tienen más consecuencias negativas en el cuerpo. Debido al aumento de los niveles de cortisol y glutamato, la actividad en la amígdala aumenta, lo que puede hacer que esta se vuelva hiperactiva. Como resultado, la amígdala puede crecer, lo que puede hacer que la ansiedad ocurra más rápidamente [7]. También puede producirse daño en las neuronas hipocampales. El hipocampo se vuelve menos efectivo en la desactivación del eje HPA, en el que normalmente colabora con GABA, el principal neurotransmisor inhibidor que suprime la actividad neuronal excesiva. Las disfunciones a nivel de la amígdala y el hipocampo pueden estar acompañadas de quejas como agitación, problemas de memoria, trastornos de ansiedad, depresión y una mayor sensibilidad al estrés.

El peligro de los altos niveles de cortisol en la sangre es que la sensibilidad a cortisol en las células y tejidos disminuye (resistencia al cortisol). Se produce, por así decirlo, una downregulación de los receptores a los que puede unirse el cortisol, lo que hace que el cortisol ya no pueda alcanzar el efecto deseado. El hipotálamo se vuelve, por ejemplo, resistente al cortisol, al igual que las glándulas suprarrenales. El eje HPA y el sistema simpático ya no son sensibles a la retroalimentación negativa del cortisol y, como resultado, no son inhibidos.

El aumento de cortisol y la resistencia al cortisol dan lugar a diversas consecuencias fisiológicas secundarias, aumentando el riesgo de disfunción del sistema inmunológico, trastornos del estado de ánimo, enfermedades metabólicas y enfermedades cardiovasculares [8]. El cortisol ocupa los receptores de glucosa, lo que impide que la glucosa sea absorbida por las células. Esto resulta en niveles altos de azúcar en la sangre y puede llevar finalmente a resistencia a la insulina. La resistencia a la insulina es la base de cuadros clínicos como el síndrome metabólico, la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.

Una alteración en la señalización de cortisol también conduce a una dysfunción del sistema inmunológico. El sistema inmunológico se vuelve resistente al cortisol e insensible a la desactivación por parte del cortisol. Esto puede llevar con el tiempo a un estado pro-inflamatorio y a una alteración en los mecanismos de regulación, como las células T reguladoras (Tregs). Como resultado, aumenta el riesgo de enfermedades autoinmunes, reacciones inflamatorias descontroladas y inflamaciones de bajo grado [8]. Las células inmunitarias que permanecen activas en el torrente sanguíneo pueden causar daños y llevar a la activación del endotelio, lo que es un factor de riesgo importante para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.  

Cuando el cuerpo se encuentra en una situación de estrés crónico con un sistema inmunológico activo, comienza a ahorrar en otros sistemas [9]. Así, el triptófano, el precursor de la serotonina, se utiliza durante el estrés crónico para otros procesos, como proporcionar energía al sistema inmunológico (a través de la ruta de la quinurenina), lo que resulta en menos disponibilidad para la producción de serotonina. La actividad de serotonina alterada por el cortisol conduce a sentimientos de ansiedad, depresión y un sueño perturbado (la serotonina es un precursor de la melatonina que regula el sueño). Las deficiencias de serotonina también ejercen un freno en la liberación de GABA en el cerebro, lo que impide que haya tranquilidad en el sistema.

A la larga, niveles altos de cortisol persistentes y resistencia al cortisol pueden aumentar el riesgo de agotamiento de las glándulas suprarrenales y, por lo tanto, de hipocortisolismo. Ya no hay una respuesta efectiva al cortisol, lo que lleva a que el control sobre la respuesta al estrés se reduzca en gran medida. Se genera un estado crónico de inflamación y actividad inmune elevada, lo que impide que el cuerpo se recupere.

El eje HPA hiperactivo inhibe el eje hipotalámico-hipofisario-tiroideo (HPT). Esto se debe a que el cortisol inhibe la secreción de la hormona estimulante de la tiroides (TSH) y convierte la hormona tiroidea T4 en T3 inversa (rT3) en lugar de la hormona tiroidea activa T3. Esto conduce a una función tiroidea reducida. La rT3 puede asignar energía al sistema inmunológico [10].

El estrés crónico también privará al cuerpo de nutrientes esenciales como la tirosina para la producción de hormonas tiroideas. La tirosina también es un componente importante de la adrenalina, y en situaciones de estrés crónico, la adrenalina tiene prioridad.

Un eje HPA hiperactivo también provoca una supresión del eje hipotalámico-hipofisario-gonadal (HPG). Esto afecta la producción de hormonas sexuales, como el estrógeno, la progesterona y la testosterona. Esto puede conducir a problemas de salud y fertilidad.

Figura 1: El estrés crónico conduce a una disminución de la sensibilidad del sistema de retroalimentación negativa que regula el eje hipotálamo-hipófisis-adrenales (HPA). La pérdida de este sistema de retroalimentación negativa se debe a niveles elevados de glucocorticoides circulantes como el cortisol. La disfunción del eje HPA resulta en consecuencias fisiológicas aguas abajo, aumentando el riesgo de disfunción del sistema inmunológico, trastornos del estado de ánimo, enfermedades metabólicas y enfermedades cardiovasculares [8].

El surgimiento y la perpetuación del estrés crónico suelen verse influenciados por múltiples factores. La forma en que se experimentan los estresores es altamente subjetiva. Lo que una persona considera estresante, puede no ser un problema para otra. La resiliencia y la capacidad de adaptación de un individuo juegan un papel importante en esto. A continuación, se mencionan los factores de riesgo para el estrés crónico, pero esto no significa que estos lleven a una reacción de estrés crónico en todos. Los factores de riesgo se dividen en factores biológicos, psicológicos o sociales.

Factores biológicos

Factores psicológicos

Factores sociales

Por supuesto, esta lista no es completa. Pero da una indicación del tipo de factores que pueden contribuir a aumentar el riesgo de estrés crónico.

Una prueba de saliva es una forma confiable de obtener más información sobre parámetros de estrés específicos y hormonas. La determinación de hormonas a partir de saliva es especialmente útil porque se mide la fracción libre y biológicamente activa de las hormonas. Se pueden medir las siguientes:

[1]          Mariotti A. Los efectos del estrés crónico en la salud: nuevas ideas sobre los mecanismos moleculares de la comunicación cerebro-cuerpo. Future Sci OA 2015;1:FSO23. https://doi.org/10.4155/fso.15.21.

[2]          Motzer SA, Hertig V. Estrés, respuesta al estrés y salud. Nurs Clin North Am 2004;39:1–17. https://doi.org/10.1016/j.cnur.2003.11.001.

[3]          Radley JJ, Herman JP. Modelos Preclínicos de Estrés Crónico: ¿Adaptación o Patología? Biol Psychiatry 2023;94:194–202. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2022.11.004.

[4]          RIVM. Salud mental | RIVM s.f. https://www.rivm.nl/gezondheidsonderzoek-covid-19/kwartaalonderzoek-volwassenen/mentale-gezondheid (accedido el 27 de noviembre de 2024).

[5]          Dhabhar FS, Malarkey WB, Neri E, McEwen BS. Redistribución de células inmunitarias inducida por estrés--de los barracones a los bulevares a los campos de batalla: una historia de tres hormonas--ganador del premio Curt Richter. Psychoneuroendocrinology 2012;37:1345–68. https://doi.org/10.1016/j.psyneuen.2012.05.008.

[6]          Hannibal KE, Bishop MD. Estrés Crónico, Disfunción del Cortisol y Dolor: Una Justificación Psiconeuroendocrina para la Gestión del Estrés en la Rehabilitación del Dolor. Phys Ther 2014;94:1816–25. https://doi.org/10.2522/ptj.20130597.

[7]          Caetano I, Amorim L, Soares JM, Ferreira S, Coelho A, Reis J, et al. El tamaño de la amígdala varía con la percepción del estrés. Neurobiol Stress 2021;14:100334. https://doi.org/10.1016/j.ynstr.2021.100334.

[8]          Sheng JA, Bales NJ, Myers SA, Bautista AI, Roueinfar M, Hale TM, et al. El eje hipotalámico-hipofisario-adrenal: desarrollo, acciones programatorias de hormonas e interacciones materno-fetales. Front Behav Neurosci 2020;14:601939. https://doi.org/10.3389/fnbeh.2020.601939.

[9]          Bobba-Alves N, Juster R-P, Picard M. El costo energético de la alostasis y la carga alostática. Psychoneuroendocrinology 2022;146:105951. https://doi.org/10.1016/j.psyneuen.2022.105951.

[10]       Pruimboom L. El sistema inmunológico egoísta cuando el sistema inmunológico anula al cerebro 'egoísta', 2020.

[11]       Andersen JV, Schousboe A. Revisión de Hitos: Dinámicas metabólicas de la neurotransmisión mediada por glutamato y GABA - Los roles esenciales de los astrocitos. J Neurochem 2023;166:109–37. https://doi.org/10.1111/jnc.15811.

[12]       Sic A, Bogicevic M, Brezic N, Nemr C, Knezevic NN. Estrés crónico y dolores de cabeza: el papel del eje HPA y el sistema nervioso autónomo. Biomedicinas 2025;13:463. https://doi.org/10.3390/biomedicines13020463.

[13]       Hill Y, Kiefer AW, Oudejans RRD, Baetzner AS, Den Hartigh RJR. Adaptación a los estresores: La hormesis como marco para el rendimiento humano. Nuevas Ideas en Psicología 2024;73:101073. https://doi.org/10.1016/j.newideapsych.2024.101073.

[14]       Kouda K, Iki M. Efectos beneficiosos del estrés leve (efectos horméticos): restricción dietética y salud. J Physiol Anthropol 2010;29:127–32. https://doi.org/10.2114/jpa2.29.127.