Astragalus membranaceus
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Nombre científico: Astragalus membranaceus (Syn.: Astragalus propinquus)
Familia de: Fabáceas/Fabaceae
El astrágalo es una planta adaptógena que se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional china. Los adaptógenos aumentan la capacidad de adaptación en caso de estrés y limitan los daños que podrían producirse. El astrágalo apoya el funcionamiento del sistema inmunitario calmándolo o activándolo según se necesite.
La raíz de la planta tiene una larga historia de uso medicinal como tónico (sustancia energizarte) para estimular el metabolismo, la resistencia, la fuerza y la vitalidad. Las raíces se secan y se cortan en rodajas; después se hierven en agua durante un largo periodo de tiempo para obtener un extracto fuerte de ellas. El astrágalo se comercializa a modo de suplemento alimenticio en diversos formatos: cápsulas, comprimidos, tinturas, como ungüento para uso localizado y en forma inyectable para su uso en el ámbito clínico.
Al ser un adaptógeno, el astrágalo refuerza a las defensas en situaciones de estrés. Favorece el rendimiento físico y mental, y reequilibra el organismo. Además, funciona como antibacteriano y antiviral, y mejora la memoria, la digestión y el funcionamiento del corazón, el hígado y los riñones. Las sustancias activas más importantes que contiene son: saponinas (incluidos diversos astragalósidos), polisacáridos (incluidos los astragaloglucanos) y flavonoides (incluidas las isoflavonas).
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Polisacáridos
Los polisacáridos son biomacromoléculas compuestas por diez o más monosacáridos cuya estructura y composición en cuanto al azúcar varían. Los polisacáridos son uno de los elementos funcionales del astrágalo. Su función principal es la regulación del sistema inmunitario. La investigación sobre los efectos del astrágalo sobre el sistema inmunitario se han llevado a cabo mayormente in vitro y en estudios en animales. Los resultados de estos estudios demuestran que el astrágalo estimula tanto la respuesta inmunitaria humoral como la celular y que, por lo tanto, protege frente a patógenos como virus y bacterias. Los polisacáridos aumentan la cantidad de células T y su actividad, y regulan la expresión de las citoquinas. También aumentan la actividad de las células asesinas naturales (NK) y activan los macrófagos a través de los receptores tipo Toll o de peaje (TLR). A través de su efecto sobre el sistema inmunitario, los polisacáridos también podrían tener efectos antiproliferativos sobre las células tumorales. Asimismo, los polisacáridos tienen un efecto antioxidante, antidiabético, de protección del hígado, antiinflamatorio y neuroprotector [3].
Saponinas
Las saponinas son compuestos orgánicos que, entre muchas otras funciones, realizan un importante papel regulador de la inmunidad. El astragaloside IV, la saponina más frecuente en el astrágalo, también contribuye a la función cardíaca y hepática, por ejemplo. La función cardíaca se ve favorecida por el efecto regulador del calcio, que inhibe la apoptosis (muerte celular) y puede prevenir daños al músculo cardíaco. El astragaloside IV también tiene un efecto hepatoprotector. Su efecto en el hígado es doble. El efecto inmunorregulador protege contra el daño hepático inducido por el sistema inmunitario y el efecto antiviral proporciona protección contra, entre otras cosas, el virus de la hepatitis B [4].
Algunas saponinas tienen estructuras similares a las hormonas esteroides. Los extractos de astrágalo estimulan los receptores de estrógeno y, por lo tanto, tienen un efecto fitoestrógeno. Sin embargo, este efecto no se atribuye solo a las saponinas; otros fitonutrientes presentes en un extracto de astrágalo también pueden tener efecto estrogénico.[5]
Flavonoides
Los flavonoides son pigmentos que se encuentran de forma natural en las plantas. Son los que dan color a las plantas, las verduras y las frutas. Los flavonoides son una categoría de fitonutrient esqu e pertenecen a la categoría de los polifenoles . La mayoría de los flavonoides actúan como antioxidantes que capturan radicales libr e s para hacerlos inofensivos y así prevenir el daño celular [6–8]. Además de sus propiedades antioxidantes, los flavonoides también tienen otros efectos biológicos tales como actuar como fitoestrógenos [5].
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La planta de astrágalo está muy extendida en los climas templados y secos. Para hacer los extractos se utiliza la raíz (radix).
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Las sustancias que aporta el astrágalo se absorben de diferentes maneras. Por ejemplo, los aminoácidos y oligoelementos del astrágalo se absorben bien. Un estudio ha demostrado que los flavonoides del astrágalo se absorben bien a través del sistema gastrointestinal[9]. El organismo, por lo general, no absorbe bien las saponinas. El microbioma intestinal parece influir en la formación de metabolitos (biológicamente activos) y en la estimulación para la absorción [10].
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No se puede hacer referencia al astrágalo como una necesidad o escasez estándar.
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Los suplementos con astrágalo se pueden estandarizar a partir de ingredientes activos. Una estandarización frecuente se basa en la cantidad de polisacáridos. Dependiendo del proveedor, un extracto contiene entre un 40 y un 70 % de polisacáridos.
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El astrágalo es una de las 50 plantas esenciales de la medicina tradicional china. Se aplica frecuentemente para la debilidad general, las enfermedades crónicas y para aumentar la vitalidad. Algunas aplicaciones más específicas son para mejorar las defensas y proteger a las células contra el daño oxidativo. Además, el astrágalo regula el equilibrio del azúcar en la sangre, favorece el funcionamiento del corazón y los vasos sanguíneos, y estimula la fertilidad [4,11,12].
Equilibrio glucémico
Las investigaciones han demostrado que el astrágalo tiene efectos positivos en el tratamiento de la diabetes [13,14]. Los polisacáridos del astrágalo reducen el azúcar en la sangre y la resistencia a la insulina. Además, los polisacáridos mejoran los valores de lípidos en la sangre [12]. Los isoflavonoides presentes en él (formononetina y calcosina) pueden restablecer el equilibrio del azúcar en la sangre estimulando los receptores activados peroxisoma-proliferadores (PPAR). Además de restaurar el equilibrio glicémico, la dislipidemia también se corrige a través de la activación de los receptores PPARa y PPAR ? [15].
Efecto hepatoprotector
Las investigaciones en pacientes con hepatitis han demostrado que el astrágalo tiene un efecto positivo sobre el hígado. El efecto protector sobre el hígado puede atribuirse, entre otras cosas, a los efectos inmunorreguladores y antivirales del astrágalo [4]. Además, los flavonoides protegen contra la oxidación de los lípidos y regulan la producción de colágeno. Esto juega un papel importante en el tratamiento y la prevención de la fibrosis hepática [15].
Mejora de las defensas
El astrágalo tiene una función inmunorreguladora. Estimula el sistema inmunitario favoreciendo la producción de citoquinas [11]. Estudios in vivo han demostrado que el efecto del astrágalo en el sistema inmunitario depende de la cantidad de polisacáridos del extracto [16]. El extracto de astrágalo también estimuló la producción de anticuerpos en la respuesta inmune específica [16]. Otros estudios han demostrado que otros componentes del astrágalo, como las saponinas, también presentan un efecto inmunorregulador [17].
Alergias
Un ensayo clínico a doble ciego en 48 sujetos demostró que el astrágalo puede reducir los síntomas de la rinitis alérgica (fiebre del heno), como los estornudos, la picazón y el goteo nasal. Después de un período de 3 a 6 semanas durante el que se administró tanto un placebo como astrágalo (160 mg de extracto de raíz con un 40 % de polisacáridos), los pacientes con síntomas de fiebre del heno de moderados a severos mostraron una mejora significativa [18].
Antiviral
Debido a la influencia positiva del astrágalo en la producción de interferón, el astrágalo parece tener efectos antivirales [19]. Los interferones son esenciales en la defensa del cuerpo contra los virus. Además, el astrágalo estimula la producción de otras citoquinas y la respuesta inmune celular y humoral [20].Las investigaciones han demostrado que el astrágalo tiene propiedades antivirales contra la hepatitis B, el herpes y el virus de Coxsackie [17,20,21].
Debido a sus propiedades antivirales e inmunorreguladoras, el astrágalo podría ser útil en la prevención y tratamiento de las infecciones por el coronavirus SARS-CoV-2 y la enfermedad COVID-19 causada por este [22,23].
Función cardíaca
El astrágalo regula la retención de sodio y agua en el cuerpo, lo que tiene un efecto positivo sobre la función renal y cardíaca [11]. Al funcionar como antioxidante, el astrágalo protege frente a la oxidación de los lípidos [24]. La función cardíaca se ve también favorecida por el efecto regulador del calcio del astragalósido IV, que inhibe la apoptosis y previene el daño del músculo cardíaco[4].
Fertilidad
De investigaciones in vitro realizadas se desprende que la capacidad antioxidante del astrágalo puede aumentar la movilidad del esperma [25,26]. Además, el astrágalo contiene importantes oligoelementos que pueden estimular la movilidad de los espermatozoides [26]. La capacidad antioxidante de los polisacáridos del astrágalo también puede estimular la fertilización del embrión in vitro [27].
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Teóricamente, el astrágalo puede agravar los trastornos autoinmunes debido a su efecto estimulante del sistema inmunitario. Por consiguiente, se debe tener precaución al utilizar el astrágalo en casos en los que exista un sistema inmunitario hiperactivo.
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Los extractos están estandarizados en cuanto a la cantidad de polisacáridos, siendo común la estandarización de entre el 40 y el 70 % de polisacáridos. Las dosis pueden ser de hasta varios gramos de astrágalo al día en tratamientos terapéuticos.
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No se han realizado suficientes investigaciones en humanos sobre el uso del astrágalo durante el embarazo y la lactancia, pero las investigaciones en animales muestran que un componente del astrágalo, el astragalósido IV, puede ser tóxico para el feto[28].
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Los efectos secundarios por el uso del astrágalo son muy poco frecuentes. Los posibles efectos secundarios son: sarpullido, picazón, resfriado común o malestar estomacal general. Dosis muy altas (>28 gramos por día) podrían provocar inmunosupresión [28].
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Puede provocar efectos adversos con inmunodepresores como la azatioprina, la ciclofosfamida, el basiliximab, la ciclosporina, la prednisona y otros corticoesteroides, reduciendo su eficacia por medio de la inmunoestimulación . Es posible que el astrágalo reduzca la excreción de litio y, por lo tanto, aumente el nivel de litio en sangre [28,29].
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Las plantas contienen complejos fitoquímicos que pueden realizar tareas complementarias/sinérgicas. Una mezcla de fitoquímicos puede tener mayor bioactividad que un solo compuesto aislado porque una mezcla de compuestos bioactivos tiene la capacidad de lograr múltiples objetivos. Por lo tanto, tradicionalmente, el astrágalo se utiliza mayormente como componente de un complejo. Las enfermedades de etiología multifactorial, con una respuesta variable a los tratamientos o las enfermedades con un alto riesgo de resistencia se tratan de forma más eficaz con un complejo[30].
El astrágalo posee un efecto inmunomodulador al aumentar la actividad de las células T, las células NK y los macrófagos. El astrágalo puede utilizarse junto a otros extractos de plantas para aumentar este efecto inmunoregulador. El Eleutherococcus senticosus y el Lentinula edodes (shiitake) tienen un efecto similar sobre las células inmunes y también modifican la respuesta inmune [3,31,32]. El astrágalo, el Eleuterococo y la Lentinula pueden incluirse de forma complementaria.
Existen otros complejos que también han demostrado su eficacia. Se ha demostrado que el uso de extracto de astrágalo en combinación con extractos de Echinacea purpurea y Glycyrrhiza glabra tiene un efecto aditivo en la activación de las células T CD4+ y CD8+ [33].
El Astragalus y la Lentínula también tienen una efectividad similar en la reducción de los valores de azúcar en sangre, colesterol y triglicéridos. Además, ambos tienen una repercusión positiva en la función hepática [4,12,32]. El Eleuterococo también contribuye a la regulación de la glucosa en los diabéticos [34].
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