La función de los aerosoles en la transmisión del coronavirus
Los investigadores aún no se han puesto de acuerdo sobre cuáles son exactamente las vías por las que se propaga el coronavirus. Está claro que el contacto directo (por ejemplo, besar o dar la mano) y el contacto indirecto (por ejemplo, a través del picaporte de una puerta o de una mesa) juegan un papel importante y que la transmisión también puede tener lugar por el aire. Sin embargo, todavía no se ha podido aclarar cuál es la importancia que podemos asignar a cada una de estas vías. En este artículo abordamos la hipótesis de la propagación del coronavirus a través de los aerosoles.
Gotas y aerosoles
La propagación aérea se produce de dos maneras distintas: por medio de gotas relativamente grandes (emitidas al exhalar, toser o estornudar) y a través de aerosoles. Los aerosoles son partículas diminutas que flotan en el aire, mucho más pequeñas que las gotas. Tienen un tamaño de unos pocos micrómetros. Cuando la gente tose o estornuda, se desprenden tanto gotas grandes como pequeños aerosoles. Cuando uno habla en voz alta o canta también emite pequeñas gotitas. Al aire libre, los aerosoles se disipan rápidamente y se elevan. Además, recientemente se ha demostrado que la luz solar desactiva el virus en cuestión de minutos. En los espacios interiores con baja humedad, la humedad de los aerosoles se evapora y las partículas víricas permanecen más tiempo en el aire. Los aerosoles están presentes en las corrientes de aire (causadas por el aire acondicionado, por ejemplo) o debido a los sistemas de presión superior e inferior de los hospitales. Las plantas de procesamiento de carne, que tienen sistemas similares, han demostrado recientemente ser una fuente importante de infección.
Eventos de gran propagación
La mayoría de las infecciones por coronavirus se producen en los llamados «eventos de gran propagación», donde muchas personas se infectan de un solo golpe, como en los oficios religiosos, los ensayos del coro, las estaciones de esquí, los cruceros y los buques de guerra. En muchos de esos sucesos, ya se habían adoptado medidas de distanciamiento social y era poco probable que una sola persona hubiese estado en contacto cercano con todos los presentes. Las instalaciones mal ventiladas, como los transportes públicos y las residencias de ancianos, han demostrado ser fuentes de infección a pesar de las medidas de distanciamiento social.
Ventilación
Las autoridades sanitarias chinas han reconocido hace poco que el coronavirus puede transmitirse a través de los aerosoles, y cada vez más científicos de Occidente están convencidos de ello. Así, el destacado virólogo alemán Christian Drosten, asesor del gobierno alemán, acabó convencido del importante papel que desempeñan los aerosoles en la transmisión del virus. Según Drosten, la ventilación resulta incluso más importante que lavarse y desinfectarse las manos. En los Países Bajos, Bert Blocken, profesor de Ingeniería Civil de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, entre otros, sostiene que los aerosoles y un mal funcionamiento de la ventilación son una causa probable de las numerosas infecciones en las residencias de ancianos.
Patrón similar al de la gripe
Los patrones encontrados hasta ahora para la gripe también parecen aplicarse a la COVID-19. El virus no soporta bien la humedad y las temperaturas más altas, y mucho menos si éstas van acompañadas de luz solar. Por lo tanto, hay una posibilidad razonable de que la actual disminución de los casos de COVID-19 sea en gran medida consecuencia natural del aumento de la luz solar y la mayor humedad (también en interiores) durante la primavera y el verano, y sólo en cierta medida consecuencia del distanciamiento social.
Los conocimientos en la práctica
Si esta hipótesis es correcta, ¿qué medidas concretas podemos tomar, además de las directrices del CCAES (Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias del Ministerio de Sanidad del Gobierno de España) para prevenir la propagación del coronavirus? ¿Y cuál puede ser importante para usted en su clínica cuando recibe pacientes?
*Una buena ventilación es una forma muy efectiva de prevenir la propagación por aerosol del coronavirus. El distanciamiento social es de poca utilidad si estás de pie en una habitación que no está ventilada. Los aerosoles aparecerán por todos lados en esa habitación dentro de 20 minutos. La ventilación reduce rápidamente el número de gotas finas en el aire.
*A una humedad superior al 40 %, la capacidad de contagio del virus disminuye significativamente. Si es necesario, se puede aumentar la humedad con humidificadores y/o más plantas. Algunas especies de plantas son muy buenas y pueden aumentar la humedad hasta el 40 o el 60 %.
*Sin embargo, las gotas que son más grandes que un aerosol siguen siendo importantes medios de propagación del coronavirus. Mantener la distancia ayuda a prevenir la infección por estas gotas. Pero dada la gran influencia de la luz solar en la eficacia del virus, es mucho más importante mantener la distancia en espacios interiores que en el exterior.
Fuentes
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